Στην καρδιακή ανακοπή, η καρδιά σταματά να λειτουργεί φυσιολογικά. Τα μυϊκά της κύτταρα δεν συσπώνται καθόλου ή συσπώνται ασυντόνιστα. Ο καρδιακός ρυθμός που προκύπτει με τις άναρχες μυϊκές συσπάσεις ονομάζεται κοιλιακή μαρμαρυγή και είναι ο συχνότερος ρυθμός που προκύπτει σε μια ανακοπή.
Συνηθέστερη αιτία είναι η βλάβη του καρδιακού μυός, όπως συμβαίνει στο έμφραγμα, ή η ελαττωμένη παροχή οξυγόνου στην καρδιά.
Μια εξωτερική συσκευή που μπορεί να χορηγήσει ηλεκτρικό ρεύμα υπό μορφή σοκ μπορεί να αποκαταστήσει τον καρδιακό ρυθμό. Η συσκευή αυτή ονομάζεται αυτόματος εξωτερικός απινιδωτής, διότι λειτουργεί αυτόματα, χρησιμοποιείται στην εξωτερική επιφάνεια του σώματος και όχι μέσα στην καρδιά και διακόπτει τις συσπάσεις των μυϊκών ινών της καρδιάς.
Τέτοιες συσκευές Βρίσκονται σε μεγάλα δημόσια κτήρια, στάδια, σταθμούς μέσων μαζικής μεταφοράς, αεροδρόμια. Είναι τοποθετημένοι σε εμφανή κεντρικά σημεία που σημαίνονται με την ένδειξη ΑΕD (από τα αρχικά των αγγλικών λέξεων για τον αυτόματο εξωτερικό απινιδωτή – Automated External Defibrillator).