Το οξύ οίδημα εμφανίζεται απότομα, ιδιαίτερα τις νυκτερινές ώρες με δύσπνοια, η οποία ξυπνάει τον ασθενή και τον αναγκάζει να αναπνέει δύσκολα σε καθιστή ή όρθια θέση (ορθόπνοια). O ασθενής είναι φοβισμένος και έχει το αίσθημα της έλλειψης αέρα. Αποβάλλει αφρώδη, πολλές φορές ροδόχροα πτύελα μετά από βήχα. Έχει εκπνευστικό συριγμό και φυσαλιδώδεις ήχους (έντονο βράσιμο στο στήθος). Το χρώμα του δέρματος είναι ωχρό. Είναι κάθιδρος, τα χείλη και τα νύχια των δακτύλων είναι κυανωτικά και ψυχρά . Συχνά υπάρχει διανοητική σύγχυση και σημαντική σωματική κόπωση.
Μερικές φορές μπορεί να προηγηθούν ορισμένα προειδοποιητικά συμπτώματα, όπως βήχας, αίσθημα άγχους και αγωνίας, στηθαγχικός πόνος